Les couples d’oiseaux sont connus pour s’occuper ensemble des tâches ménagères. Construire le nid, couver les œufs, nourrir les oisillons… Autant de corvées dont ils s’acquittent à tour de rôle sans prise de bec.
Une équipe de chercheuses du CNRS s’est penchée sur le cas du diamant mandarin, un petit oiseau du désert australien dont les couples se partagent les tâches d’une façon particulièrement équitable. Chacun leur tour, le mâle et la femelle vont s’occuper du nid puis aller à la recherche de nourriture en se relayant toutes les 30 minutes environ. Pour leur expérience, les scientifiques ont perturbé cette période de rotation de manière à ce que les oiseaux restent plus ou moins longtemps à la recherche de nourriture.
A son retour au nid, l’oiseau discute avec son compagnon pour déterminer la répartition des tâches à suivre. Si le mandarin crie peu, c’est qu’il était en retard : son compagnon peut donc partir à son tour plus longtemps. A contrario, plus il crie et plus l’autre rentrera rapidement.
Cette expérience étonnante est la première démonstration d’une communication entre partenaires pour le partage des soins parentaux. Il s’agirait d’une sorte de négociation grâce à laquelle un individu va adapter son comportement en fonction de ce que signale son partenaire.
